Cada 16 de abril se conmemora el Día Mundial contra la Esclavitud Infantil, cuyo origen proviene del asesinato de un niño de 12 años de Pakistán llamado Iqbal Masih. El pequeño fue vendido por su propio padre a una fábrica de alfombras cuando tenía apenas 4 años.
Iqbal Masih fue esclavizado y obligado a trabajar más de 12 horas diarias, luego de que su padre lo vendiera para pagar la boda de Aslam, su hijo mayor. Sin embargo, este no era un caso inusual, pues muchos pequeños eran entregados a cambio de préstamos.
Los dueños de las fábricas recuperaban el dinero prestado descontando una parte del salario mensual de los niños u obligándolos a trabajar hasta que la deuda estuviese cubierta. No obstante, muchas veces las familias pedían más préstamos y los menores permanecían años en esclavitud.
«Se calcula que, en el mundo, 400 millones de niños y niñas como Iqbal están sometidos a las peores formas de explotación laboral infantil, siendo esclavizados en trabajos denigrantes y peligrosos para su salud y desarrollo.»
UNICEF
Iqbal empezó a trabajar haciendo alfombras durante más 12 horas en 1987; tenía apenas 4 años. El menor debía cubrir la deuda de su padre, la cual continuaba incrementando hasta llegar a las 13,000 rupinas en 1992.
Luego de 5 años, el pequeño huyó de la fábrica y conoció a Ehsan Khan, un hombre que luchaba en contra de la esclavitud, creador del Bhatta Mazdoor Mahaz (Frente de los trabajadores de ladrillos). Fue así como Iqbal obtuvo el valor de alzar la voz y de convertirse en activista en 1993.
A pesar de que el 1992 el Gobierno de Pakistán había firmado un acuerdo contra el trabajo infantil, los padres aún seguían solicitando préstamos a cambio de la esclavitud de sus hijos.
«En América Latina y el Caribe hay aproximadamente 17,4 niños y niñas trabajadores (un 16% de los niños y niñas de la región trabajan).»
UNICEF
Con el tiempo Iqbal se fue convirtiendo en una figura importante a nivel internacional y en consecuencia, recibía amenazas de muerte. En 1994 ganó el «Premio Reebok a la juventud en acción», un premio otorgado por Reebok, una multinacional que hipócritamente estaba utilizado mano de obra infantil en sus fábricas de Pakistán.
El 16 de abril de 1995, Iqbal fue asesinado con un disparo mientras montaba bicicleta; tenía 12 años. En el 2000 se le otorgó el «Premio de los Niños del Mundo» y en su honor se estableció la fecha de su muerte como el Día Mundial contra la Esclavitud Infantil.
«Los niños deben tener lápices en las manos, no herramientas.»
Iqbal Masih (1983 – 1995)
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